中华桫椤是桫椤科桫椤属植物，有“蕨类植物之王”赞誉。桫椤是能长成大树的蕨类植物，又称“树蕨”。桫椤的茎直立，中空，似笔筒，叶螺旋状排列于茎顶端。是已经发现唯一的木本蕨类植物，极其珍贵，堪称国宝，被众多国家列为一级保护的濒危植物，有“活化石”之称。中华桫椤是起源古老的一群蕨类植物的孑遗种之一，界于低等与高等植物之间，是研究生物进化和植物系统发育理论的重要对象之一，被列入中国国家重点保护野生植物——Ⅱ级。

目前，在云南省文山壮族苗族自治州西畴县小桥沟国家级自然保护区内的中华桫椤分布较广。桫椤是白垩世纪时期遗留下来的珍贵树种，距今约三亿多年，比恐龙出现的时间还早，恐龙灭绝后，桫椤独存。桫椤属植物是现今发现的仅存的木本蕨类植物，极其珍贵，有很高的科研价值和观赏价值。在约1.8亿年前，桫椤曾是地球上最繁盛的植物，与恐龙一样，同属“爬行动物”时代的两大标志。但经过漫长的地质变迁，地球上的桫椤大都罹难，只有极少数在被称为“避难所”的地方才能追寻到它的踪影。